5月5日 宝瓶座η流星雨极大

流星雨这一天文现象，很早就有相关的观测记载。而关于它的形成之谜，却是到了上个世纪中叶才被揭开。现在我们知道了大部分的流星雨都与彗星有关。和行星、矮行星等天体一样，周期彗星也是以椭圆轨道绕太阳公转，区别在于他们的轨道都很扁，距太阳最近和最远时差别很大。由于彗星是由冰和尘埃组成，当它们靠近太阳时，会受到太阳引力和辐射的作用喷发出一些尘埃物质。这些物质离开彗星后会留在原来的轨道附近，当地球绕日公转运行到这里时，它们就会成群结队以某个方向进入大气层，形成我们看到的流星雨。而残留下这些尘埃的彗星，我们就称其为该流星雨的母彗星。通过观测和计算，我们已经找到了很多已知流星雨的母彗星。例如2P/恩克彗星是南、北金牛座流星雨的母彗星，著名的狮子座流星雨的母彗星是坦普尔—塔特尔彗星。而现在我们要认识的宝瓶座η流星雨，母彗星则是大名鼎鼎的1P/哈雷彗星。
    宝瓶座η流星雨的活动期从4月下旬一直持续到5月底，长达一个多月。它的流量峰值并不明显，预报极大时间5月5日凌晨2点左右，ZHR值可达70以上。而在其后的一周之内，都有持续ZHR值30左右的大流量。根据国际流星组织(IMO)基于1984年和2001年宝瓶座η流星雨观测数据的分析研究，该流星雨有个并不确定的12年爆发周期。显然，这和母彗星并没有关系，因为哈雷彗星的绕日公转周期是76年左右。目前认为这个周期和木星(公转周期为11.86年) 有关，如果是这样的话，从今年开始的两三年，将是宝瓶座η流星雨的高峰年，具有极高的观测价值。此外，宝瓶座η流星雨的流星较亮且速度很快，也有一定的欣赏价值。
    宝瓶座η流星雨的最佳观测地区并不是在北半球，因为辐射点在宝瓶座而太阳正位于白羊座天区内，也就是说我们只有在日出前的一两个小时内可以观测，且在整个过程中辐射点地平高度都较低，能看到的流星数也会比理论值少很多。相比之下，南半球日出较晚且宝瓶座地平高度相对较高，观测条件更好。不过对于各地的观测者来说，最大的好消息在于5月5日正是农历四月初一，前后几天的月相对观测基本没有影响。热衷目视流星雨观测的爱好者朋友，可不要错过这次机会哦。