尤里和氢的同位数氘

1932年2月18日，美国的权威杂志《物理学评论》收到一篇非常重要的报告。报告声称他们发现了质量数为2的氢的同位数。报告的作者是：尤里、布赖克韦特和墨菲。

哈罗德·尤里是美国印第安纳州一位牧师的儿子。六岁时父亲去世，母亲改嫁，尤里不得不在少年时期自谋生计。20岁时，他上了蒙大拿州立大学，并于1917年获该大学化学学士学位。毕业后，他到一家化工厂工作，然后又回到蒙大拿大学，当了一名化学教师。1921年，他来到伯克利，在那里攻读博士学位。获得博士学位之后，他借助于奖学金到了哥本哈根大学，在那里学习原子物理学。1929年，尤里成为哥伦比亚大学化学教授，并在那里发现了氘。

早在1919年，奥托·斯特思就考虑过，原子为1．0079的氢，可能是由两种同位素构成的。大多数同位素的发现都是对其光谱的仔细研究而成功的，但由于氢的同位素氘的含量极低，大约为百分之0．015，直接的光谱分析是极为困难的。尤里和他的同事们采取对液态氢的分馏来浓缩这种稀有同位素，然后再进行光谱分析，最终找到了氢的同位素氘。

氘是核聚变反应的重要材料，它聚变产生的能量比核裂变反应放出的能量要大得多。而且，地球上百分之七十的表面是海洋，海水中含有氘，氢和氘的原子数之比是1：0.00015，按重量计算，氘结成的水大约是海水的六千分之一。地球表面海水的储量为1018吨的数量级，因此，海水中储有的氘约为1013吨的量级。每克氘聚变可以产生105千瓦小时的能量，所以海水蕴藏的氘能提供1025千瓦小时的能量，这么多的能量可供人类使用上亿年。所以，一旦受控热聚变反应成功，人类的能源也就基本解决了！但是，由于聚变反应所需的温度极高，大约为108—109K，科学家目前还不能在实验室中达到这么高的温度，离实际应用还差得很远，因此，要让热核聚变反应为人类服务，还需要科学家们的艰苦努力。